Pourquoi utiliser des figures scientifiques ? Impact et bonnes pratiques

Introduction

Illustrer son travail n’est pas accessoire, c’est une stratégie de communication à part entière. Une figure scientifique bien conçue ne se contente pas d’habiller un contenu : elle clarifie, valorise et renforce le message que vous souhaitez transmettre.

Dans un contexte où les chercheur·ses publient de plus en plus et où l’attention des lecteur·ices est limitée, les visuels sont devenus un levier essentiel pour se démarquer, être lu·e et être cité·e.

L’impact mesurable des figures scientifiques

Les études le confirment : les articles accompagnés de figures de qualité performent mieux.

Ces chiffres, issus d’études menées par Elsevier et d’autres éditeurs, montrent que l’investissement dans des visuels de qualité a un retour concret sur la visibilité et l’impact de vos travaux.

“Une publication avec des figures pertinentes est plus lue, mieux comprise, et plus souvent citée.”
— Nature Research Figure Guide

Qu’est-ce qu’une figure scientifique ?

Une figure scientifique est tout élément visuel qui accompagne et enrichit un texte de recherche. Elle peut prendre de nombreuses formes selon l’objectif et le contexte.

Les différents types de figures

• Graphiques et diagrammes (Barres, courbes, scatter plots, heatmaps…) : Pour représenter des données quantitatives (résultats expérimentaux, statistiques).
• Schémas et illustrations : Représentations visuelles de concepts, mécanismes biologiques ou structures moléculaires.
• Diagrammes de flux (flowcharts) : Représentations séquentielles d’un processus ou d’une méthodologie (souvent dans la section Méthodes).
• Images et micrographies : Photos, images de microscopie, gels, blots… servant de preuves visuelles directes.
• Graphical abstract : Image unique résumant le message principal de l’article pour la table des matières. Voir mon guide dédié.
• Infographies : Visuels combinant texte et données pour vulgariser un sujet complexe (médiation, posters).

Chaque type de figure sert à guider la lecture, soutenir l’argumentation, ou traduire visuellement un concept difficile à expliquer avec des mots seuls.

Les avantages des figures scientifiques

1. Gagner en clarté

On a souvent beaucoup d’idées à transmettre… mais peu d’espace. Une figure vous permet de synthétiser visuellement l’essentiel : ce qui est important, ce qui est secondaire, ce qui peut être illustré plutôt qu’expliqué.

“Une bonne figure peut remplacer un paragraphe entier.” Les revues à fort impact comme Nature et Cell l’ont bien compris : elles investissent massivement dans la qualité graphique.

2. Attirer et maintenir l’attention

Notre cerveau traite les images 60 000 fois plus vite que le texte. Une figure bien structurée attire l’œil immédiatement, que ce soit sur un poster, une présentation orale ou dans le fil d’actualité des réseaux sociaux.

3. S’adresser à un public large

Une figure franchit les barrières de la langue, du jargon et même du niveau d’expertise. C’est un outil formidable pour vulgariser, communiquer en interdisciplinaire, ou convaincre des financeurs.

4. Améliorer la mémorisation

Les études en sciences cognitives le montrent : nous retenons 65% d’une information visuelle après 3 jours, contre seulement 10% d’une information textuelle.

5. Se démarquer

Avec plus de 3 millions d’articles scientifiques publiés chaque année, la concurrence est féroce. Des figures professionnelles peuvent faire la différence entre un article lu et un article ignoré.

Quand utiliser une figure ?

Utilisez une figure quand…

• Vous présentez des données quantitatives (résultats, comparaisons, tendances).
• Vous expliquez un processus séquentiel ou un mécanisme.
• Vous décrivez une structure spatiale (anatomie, architecture).
• Vous cherchez à attirer l’attention sur un point clé.
• Le texte seul serait trop long ou confus.

Évitez une figure quand…

• L’information tient en une phrase simple.
• La figure serait redondante avec le texte ou un tableau.
• Vous n’avez pas assez de données pour justifier un graphique.
• La figure serait purement décorative sans valeur informative.

Le cas particulier du graphical abstract

Demandé par de plus en plus de revues (Elsevier, Cell Press, Nature, ACS…), le graphical abstract a une mission spécifique : donner envie de lire l’article en un seul coup d’œil.

Il apparaît dans la table des matières en ligne, les résultats de recherche et les newsletters. C’est souvent la première chose que verra un·e lecteur·ice potentiel·le.

👉 Pour un guide complet, consultez mon article : Comment créer un graphical abstract efficace ?

Créer une figure : un vrai travail de synthèse

Concevoir une figure efficace n’est pas qu’une question de design. C’est un exercice de clarification de votre propre pensée.

Voici le processus type :

• 1. Définir l’objectif — Que veut-on montrer ? À qui ?
• 2. Trier les informations — Qu’est-ce qui est essentiel ?
• 3. Choisir le type de figure — Graphique, schéma, diagramme…
• 4. Structurer le contenu — Hiérarchiser le flux de lecture.
• 5. Concevoir le visuel — Couleurs, typographie, équilibre.
• 6. Vérifier l’accessibilité — Daltonisme, contrastes.
• 7. Exporter — Selon les exigences de la revue.

Pour les aspects techniques, consultez mon article : Bonnes pratiques pour réaliser une figure scientifique.

Les figures mal conçues… ça se voit

Une mauvaise figure peut ruiner la qualité d’un travail pourtant solide. Voici les erreurs les plus fréquentes :

• Trop de texte ou surcharge d’informations.
• Pas assez de contraste ou couleurs inaccessibles.
• Légendes floues ou symboles non expliqués.
• Résolution insuffisante (pixelisée).
• Incohérence de style entre les figures.

Pour choisir les bons outils et éviter ces erreurs, consultez : Quels logiciels utiliser pour créer des figures scientifiques ?